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Die Wii ist beliebt wie nie: Sowohl in Europa als auch in den USA ist die Nintendo Wii die #1 unter den Spielekonsolen, was die Marktdurchdringung angeht. Grundsätzlich also beste Voraussetzungen um auch weitere Multimedia-Funktionen im Wohnzimmer zu erledigen. Die Idee, die Wii als Media Center (Extender) einzusetzen ist also durchaus schon ein paar Tage alt und das Bedürfnis ungebrochen.

Vielleicht auch deshalb kursieren im Web jede Menge Informationen zu diesem Thema, die zum größten Teil sehr oberflächlich, veraltet oder im simpelsten Fall schlicht falsch sind. Kurzum: viele reiten die Euphorie-Welle die angeblich die kleine weiße Box zum “Multimedia-Wundertalent” werden lässt ohne die tatsächliche Praxistauglichkeit wirklich zu betrachten.

Weil das Thema Media Center für mich auch sehr interessant ist, habe ich mich in den vergangenen Wochen intensiv damit auseinander gesetzt und fasse hier kurz zusammen wie es im Januar 2009 tatsächlich steht.

Da Nintendo keine offizielle Medien-Unterstützung bietet und vermutlich auch nicht mehr bieten wird, muss auf Dritt-Hersteller oder Open Source Software zurückgegriffen werden. Im Wesentlichen gibt es technisch 2 unterschiedliche Wege, wie die Wii zu einem Media Center werden kann. Alle derzeit verfügbare Media Center-Software lässt sich in diese beiden Kategorien einordnen:

1. Auf einem separaten Rechner wird eine Server-Software installiert, die auch einen Web-Server beinhaltet. Der Media Content wird dann über Webseiten gerendert (Videos per Flash) und im Wii Opera-Browser dargestellt bzw. abgespielt. Auf der Wii wird also keine weitere Software (außer dem kostenpflichtigen Internet-Kanal) benötigt.
2. Es wird sogenannte “Homebrew-Software” auf der Wii installiert, die die eigentlichen Media Center Extender-Funktionen umsetzt und den Content direkt von anderen Resourcen bezieht (SD-Karte, USB-Laufwerke, Netzwerk-Freigaben, Webradio, etc.).

Für jede der beiden Kategorien gibt es mittlerweile mehrere unterschiedliche Tools, die auf ähnliche Art und Weise funktionieren.

Die paradoxe Situation ist, dass zwar die unmittelbar sichtbare Benutzeroberfläche bei den Web-basierten Tools recht fancy aussieht, sich eine gute Benutzbarkeit nicht direkt davon ableitet. Hier ein abschreckendes Beispiel für gutes Marketing und schlechte Umsetzung. Das Produkt “X-OOM Media Center für Wii” von der “bhv Software GmbH”. Das folgende Video ist auf den ersten Blick sehr ansprechend, aber schaut euch einmal die dazugehörigen Rezensionen auf Amazon.de an.

Ähnlich schlecht sieht es auch bei anderen Vertretern der Server-basierten Lösungen (Kategorie 1) aus. Weitere konkrete Probleme sind: riesige schwarze Rahmen um Video-Content im Fullscreen, lange Ladezeiten, niedrige Videoqualität, Plattformabhängigkeit beim Server etc.
Die meisten Punkten liegen auch garnicht an der Server-Software sondern am Opera-Browser bzw. der veralteten Flash-Version auf der Wii. Die Server-Software kann also noch so gut sein, die Qualität wird immer mäßig bleiben. Vermutlich auch ein Grund, warum die Software “Wii Media Center X”, die bei Google fast komplett die erste Ergebnisseite zu einer Suche nach “Wii Media Center” belegt, mittlerweile nicht mehr weiterentwickelt wird und daher als tot zu betrachten ist…

Kurzum: Will man wirklich ernsthaft Media-Content (insbesondere Videos) mit der Wii auf dem Fernseher schauen, muss man zu Homebrew greifen. Doch auch hier ist der heilige Gral (leider) noch nicht verfügbar. Es gibt derzeit mehrere Homebrew-Anwendungen für Multimedia-Funktionen, die man auf seiner Wii installieren kann. Hier befindet sich eine gute Übersicht über alle Anwendungen, die in mehreren Tabellen recht transparent aufschlüsselt welche Anwendung welche Fähigkeiten hat.

Für mich sind insbesondere Streaming-Fähigkeiten (Abspielen von Audio/Video über das Netzwerk von einem NAS/Homeserver) wichtig. Daher kommen prinzipiell 2 Anwendungen in Frage:

• MPlayerWii
• GeeXboX for Wii

Beides sind Open Source-Projekte, die aktiv (wenn auch nicht übermäßig aktiv) sind, d.h. weiterentwickelt werden. Mit beiden habe ich einige Erfahrung gesammelt und fasse diese im Folgenden kurz zusammen:

MPlayerWii

Es handelt sich um einen Port des bekannten quelloffenen MPlayer auf die Wii. Mittels einer Konfigurationsdatei (mplayer.conf) können alle Optionen des Players konfiguriert werden. Mittlerweile werden SDHC (SD-Karten mit größerer Kapazität), USB-Sticks/-Festplatten sowie SMB-Freigaben (Windows-Freigaben) durch den Player unterstützt. Alle gängigen Audio-/Video-Formate sind abspielbar.

Leider existiert ein gewisser Wildwuchs bei den verfügbaren Releases von MPlayerWii. Es gibt zwar ein zentrales Entwicklungsprojekt, aber es kommen immer wieder einzeln weiterentwickelte Versionen verschiedener Entwickler heraus. Leider sind in der aktuellen Version (v0.07 r20) noch verschiedene Bugs, die das Leben doch erschweren (insbesondere #14, #29, #42).
Zudem habe ich es (auch aufgrund der Bugs) leider nicht geschafft ein durch Windows freigegebenes Verzeichnis tatsächlich anzusprechen.

GeeXboX for Wii

Anders als MPlayerWii basiert GeeXboX for Wii auf einem für die Wii abgestimmten Linux. Diese Linux-Variante wird sehr aktiv weiter entwickelt. Für das Abspielen von Medieninhalten kommt eine portierte Version der ursprünglich einmal für die Xbox entwickelten GeeXboX zum Einsatz. Diese verfügt von Haus aus über eine sehr funktional gehaltene Benutzeroberfläche. Also sind hier keine hübschen halbtransparenten Menüs mit automatischem Mashups von Titel-Covern oder IMDB-Informationen zu erwarten. Vielmehr erwartet uns ein sehr nüchtern gehaltenes textuelles Menü.

Abgesehen davon gibt es aber höchstens noch einen Kritikpunkt: die fehlende Unterstützung für das interne WLAN-Modul. Da der Player wie gesagt auf Linux aufbaut, benötigt er auch eine Linux-Treiberunterstützung für die Hardware. Für das Wifi-Modul fehlt ein solcher Treiber bislang leider noch. Es bleibt zu hoffen, dass sich hier in Zukunft etwas tut. Bis dahin kann man einen beliebigen USB-Netzwerk-Adapter verwenden, der durch den Linux-Kernel 2.6.24.4 unterstützt wird. Ich habe einen sehr billigen Adapter (< 5 EUR) zwar prinzipiell zum Funktionieren gebracht. Jedoch fehlt die Performance für ein ruckelfreies Abspielen von hochqualitativen Videos. Habe nun den offiziellen Nintendo USB-Netzwerk-Adapter bestellt und hoffe, dass dieser etwas schneller ist. (Update folgt.)
Update: Mit dem Original-Nintendo “Wii LAN Adapter” (RVL-015) funktioniert ein Streaming von Video-Content unterhalb von 480p (ausreichend für PDTV) über Windows SMB-Freigaben problemlos.

Ansonsten handelt es sich um einen sehr stabilen, vielseitigen und ausreichend schnellen Player was Video-Inhalte angeht. Für mich ist er zur Zeit definitiv erste Wahl. Man darf sich aber nicht vor einigen Konfigurationsdateien fürchten und muss mit etwas Eingewöhnungszeit rechnen. Hier gibt es ein kurzes Video zum Look and Feel:

Was funktioniert also und was nicht?

Wiedergabe von Videos, die maximal eine Auflösung von 480p haben und entweder von einer SD- oder SDHC-Karte oder einem USB-Laufwerk kommen funktionieren problemlos. Ich habe einen 8GB USB-Stick von dem ich meine Videos derzeit über GeeXboX abspiele.

Netzwerk-Streaming (uPNP oder SMB) funktioniert bei mir derzeit nur mit Einschränkungen (Bugs in der Software bzw. zu niedriger Durchsatz). Ich habe hier noch Hoffnungen, dass es mit dem Nintendo-Adapter schneller wird.
Update: Netzwerk-Streaming per SMB-Freigaben funktioniert mit dem Nintendo LAN-Adapter über GeeXboX sehr gut. Zugriff auf eine uPNP-Media Library funktioniert derzeit nicht.

Wirklich hübsche Oberflächen und eine Einrichtung ohne gewisse Grundkenntnisse sind derzeit nicht drin. Richtig Hoffnung kann man sich erst machen, wenn sich eine Gruppe kompetenter Entwickler zusammen tut und einen PowerPC-Port von XBMC realisiert. Ein erster Versuch ist bereits gescheitert. Nicht an der Technik, sondern an Selbstüberschätzung des Einzel-Entwicklers, dem (verständlicherweise) irgendwann der Druck der Community komplett zuviel wurde und das Vorhaben aufgab.

Schade eigentlich, denn ein solches Vorhaben hätte – professionell durchgeführt – sicher eine enorme Reichweite. Viele Leute (#2, #3, #4, …) hatten drauf gewartet und waren wohl leider etwas (zu) euphorisch…

They’ve eventually done it!

Honestly, I was not that sure if some blog post like the one I wrote in last year’s December would have any impact on the Studios’ roadmap planning at all. But with Trillian Astra Beta build 88, Cerulean Studios announced Skype support.

Obviously the guys have been re-evaluating their former strategy of ignoring Skype despite being one of the major IM networks in the world. I really think the new way of considering Skype-support as a major feature is the right one.

Trillian Astra Beta Skype Plugin (Preferences screen)

Therefore, I also resumed my temporarily suspended activities in Trillian Astra Alpha/Beta testing. I’m back to active ticket writing – with special focus on the Skype plugin of course. The plugin is not yet perfect, so I’m doing my best to help squashing some of the remaining bugs (e.g. #7146, #7234).

It should be noted, that Trillian won’t obsolete the official Skype client. That is, Skype must be running in background for Trillian to work with Skype. This is due to the closed Skype protocol and the usage of Skype API, which rather works as a remote control to the original Skype application.
The circumstance of still having Skype is perfectly fine for me. I pretty much don’t care what is running in the background as long as it stays there. My purpose is to have one single IM front end and this is achieved very well with the new Skype plugin by the Studios…

Being part of the alpha testing crowd and having access to the all new Trillian Astra, I’d like to spend some words on this already quite mature version (build 66) of the once extremely popular instant messenger. I personally have been using Trillian since the very early v0.71 back in 2002. However, since my migration to Vista pretty much 12 months ago, I almost completely abandoned Trillian (v3.1 Pro) in favour of Skype for different reasons.

Almost all of my friends are also on Skype and I needed it for telephony anyway. Spend some time abroad and you know that need…
Additionally, Skype features filetransfers that actually work anywhere (unlike ICQ and others)! Finally, the sophisticated mood messaging facility is really a nice thing to give your buddies a hint where you’re at and what you’re doing.

In fact, now that I’ve been playing around with the new Trillian for some time, and reporting a number of bugs (alpha testers only), I’d like to give a short summary especially with regards to performance and a possible Skype integration. There are quite a number of short intros to Astra already out there in the blogosphere – so I won’t bother you with the very basics…

The guys at the Studios mention the “Performance” as one of the key improvements to Trillian v3.1. And I have to say, that already in this alpha version they managed to keep their word. I’m running Astra on a 2 year old single core Pentium M running Vista w/ Aero. The new Astra is extremely reactive though looking deliciously fancy (transparency effects everywhere…)! I still can’t believe the numbers as well: running for the same time as an instance of Skype (v3.6), Trillian consumes about one third of the memory consumed by Skype (Trillian: ~10 MB, Skype: ~30 MB).
Moreover, the CPU time at similar usage of both of the messengers is also in favour of Trillian since it only uses less than half of the CPU time as Skype. And you need to keep in mind, that Trillian manages three IM services for me (ICQ, MSN and Yahoo) whereas Skype only goes for itself…

But in a way the point of this post is a different one: Astra looks extremely promising to me. It’s also a good thing that the basic concept (multi-IM with great look) remained almost unchanged since the old versions with a zero-dot-X version more than five years ago. But thing is though: There is one more major player in the field of instant messaging compared to 5 years ago, who has more than 10.000.000 active users and was bought for more than 3.3 billion US-$ some time ago.

I simply can’t believe how insistently people in official forums and even the Studios’ Bugzilla try to point people to Skyllian. This plugin has been catastrophic since its very early versions. The plugin is more than poorly supported and its usability is near absolute zero! Everybody recommending this poor piece of software can only be out of his mind or never even tried to access the plugin’s site which has been poorly accessible all over the time…

But it can’t be too difficult to grab the Skype API from http://developer.skype.com/ and build an official plugin that is actually working, can it? Are you an Astra alpha tester? Then vote for this in Bugzilla at bug #4572 and drop a line, please…

In my opinion, it is a massive mistake trying to ignore Skype from the Trillian point of view. You guys at Cerulean have the chance to build the first messenger alternative to the original Skype that is actually working. So, please go for it as part of the otherwise tremendously nice Astra!

P.S.: Check out my “Trillian Mini”:

We managed to hit the million in 2007…

(* about half of it has been crunched by disk- and headless machines running BOINCpe…)

(complete up-to-date stats)

I have to admit that it’s been a while since I published the last update to BOINCpe. However, the new version v0.5.0 now comes with an all new style adapted to the new design coming from Berkeley and some other new improvements. Hope you like it…

Additionally, the old scheduler used for the persistency service has been replaced with Gerhard Kalab’s cron. You can now easily modify the time when files are backed up to your network share. Please see the BOINCpe FAQ for further information on this.

Of course, BOINCpe includes the latest BOINC client v5.10.28. Download BOINCpe now…

BOINC undoubtedly had style since its early days. But rather in a scientific, maybe even inspiring way than in a visual way. Now check out this official new and – best of all – cool logo by Michal Krakowiak:

It happened only recently that projects like QMC@Home or entire BOINC-based frameworks such as Gridrepublic came up with stylish versions of the standard BOINC UI. Now, even the official site became kind of neat with a conservative but yet unobtrusively stylish look.
Also the useless but skinnable simple GUI variation available since BOINC v5.8 improves BOINC’s sweetness. And as a big fan of Trac I almost gave a party when BOINC development switched to use it as new platform for configuration and version management. Those guys even skinned it in a custom way! (which is remarkable… )

What I meant to say: functionality is crucial for a distributed computing application such as BOINC. But guys: if you want to make BOINC mainstream you simply have to make it look cool and make it work as it does.
BOINC lives and dies with its users. In times of fancy-looking Mac OS X and Vista you cannot afford losing users because of websites in late-90ies Frontpage-style and GUIs making you think you’re back in Win 3.1.

So folks in Berkely, even though this whole post sounds a little superficial (it’s meant to be ): get it on and get us some cute stuff.
(Ever thought of Ajaxification of the BOINC server software…)

A while back I started using v0.95 of the WordPress Picasa Viewer plugin by Dieter Leibold for this blog. However, the plugin had a couple of issues which I fixed. I tried contacting Dieter in order to publish the updated version on his site. Unfortunately, I did not receive any reply so far.

Therefore, I publish an updated version of the Wordpress Picasa XML Gallery Plugin with the following new features and bugfixes:

Installation

Please refer to the instructions taken from the original plugin site.

1. Copy WP-Picasa-Viewer.php (and view.php) to /wp-content/plugins
2. Activate the plugin using the admin interface
3. Create /wp-content/galleries/ and make sure it is readable by your web server (chmod 755, public read and execute permission)
4. Export a Picasa gallery using the XML template — Select the images you want and use the Folder->Export as Web Page menu item, but you can also right-click on a folder name in the folder view and choose “Make a Web Page”.
5. Upload the entire exported gallery directory to /wp-content/galleries/GalleryName/
6. Create a new post, or modify an existing one and add

   { gallery [GalleryName] }

   somewhere in it. (GalleryName is the name of the directory that you uploaded in the previous step)

Demo

See the latest version of script in action together with the Lightbox2 plugin on any of my photo posts. Here is a sample gallery of my trip to Ayers Rock, Australia:

Auch wenn ich mit dem günstigen Hosting Paket von HostEurope im Grunde sehr zufrieden bin, gibt es ein kleines Manko: Es gibt im KIS keinen Zugriff via WebFTP…

Da ich aber hier im Office hinter einer sehr restriktiven Firewall sitze, kann ich wirklich nur per HTTP meine Dateien auf den Webspace laden. Was also tun? Die Lösung liegt eigentlich sehr nahe: einen eigenen WebFTP Client innerhalb des Webspaces installieren und per SSL-Proxy darüber Dateien hochladen.

So weit so einfach – glaubt man zumindest. Allerdings ist das Angebot an (Open Source) WebFTP-Clients erschlagend. An vielen der Projekte ist die letzte Änderung ein paar Jahre her. Die besser aussehenden Clients sollen meist etwas (wenn auch nicht viel) kosten.
Wenn man auch noch eine Funktion zum ZIP-Upload von vielen kleinen Dateien haben möchte, bleibt einem fast nichts anderes übrig als zu einem der kommerziellen Clients zu greifen. Ich war auch schon kurz davor, einen davon zu kaufen als ich auf net2ftp gestossen bin.

Auf PHP basierend bringt net2ftp alles an Features mit was man benötigt (sogar die genannte UnZIP-Funktion). Es läuft ohne Einschränkung in der WebPack-Umgebung von Host Europe. Einzige Einschränkung ist die maximale Dateigrösse von 8 MB für den Upload.

Ich habe das Gefühl, dass das doch recht aktive Projekt von net2ftp nicht sonderlich bekannt ist. Ich kann es jedoch nur jedem weiterempfehlen. Zwischenzeitlich hatte ich noch 2 andere freie WebFTP-Lösungen installiert und net2ftp schlägt diese um Längen.